美国太平洋时间8月3日，太空探索初创公司Moon Express（月球快递）宣布，其正式获得了美国联邦航空管理局（Federal Aviation Administration,简称FAA）的登月许可，这是历史上第一个私人企业获允向月球表面发射登月飞行器。

那么我们不禁好奇，这是一家什么公司？它能够做什么？真的能带我们见嫦娥姐姐吗？

Moon Express什么来头？

Moon Express 是一个小型初创公司，成立之初的目的是为了赢得谷歌Lunar X Prize比赛，短期商业计划是提供月球机器运输和数据服务，长期目标是开采月球矿藏资源。

Moon Express在2010年8月由Naveen Jain、Barney Pell 和Robert D. Richards共同成立，现在总部位于弗罗里达州卡纳维拉尔角。虽说是初创公司，但其三位创始人的年纪都不小，Jain 56岁，Pell 48岁，Richards也至少有45岁，但是他们都拥有杰出的教育背景和令人瞩目的创业经历。其中的Robert D. Richards曾在2014年前往中国参加腾讯WE大会，而后者位列于Moon Express的C轮融资3个投资方之一。此轮融资总金额达1650万美元，腾讯在其中投入多少，目前并不清楚。

Naveen Jain是一名印度裔美国人，之前是InfoSpace网站的创立者，这个网站曾一度发展成为美国北部最大的互联网公司，但随即在2000年互联网泡沫破灭时失去了立足之地。Barney Pell是前NASA计算机科学家，奇点大学的联合创始人，曾经创立过一个叫做Powerset的搜索引擎公司，该公司后来在2008年被微软以1亿美元收购，变成了如今的Bing搜索引擎。而Robert D. Richards教授是一位太空企业家，在1987年在法国成立了一个叫做“国际太空大学”，早年成立过Odyssey Moon公司，该公司曾是谷歌Lunar X Prize第一位正式的角逐者。

▲图片说明：从左至右：Naveen Jain、Barney Pell 和Robert D. Richards

登月器MX-1

Moon Express此次的登月器名叫MX-1，这个圆形的登月器能够在月球表面进行“跳跃”，这非常与众不同。

对于大部分参赛者来说，想到的直接解决方法是将一辆月球车送到月球表面，然后让车行驶比赛要求的距离，躲避一路上碰到的石头和其他物体。但是MX-1不一样，它的解决方案是在月球软着陆之后，用摄像头观察周围环境，然后再次起飞，由此落到距离第一个地点至少500米的地方，从而完成挑战。

所以，MX-1基本上就是一个飞行的燃料箱，其结构就是箱体加上必要的推进器、太阳能电池、摄像头和其他附加设备。另外，MX-1不仅能作为登月平台，还可以演变成卫星平台，稍加改装就能变成太空垃圾的清理卫星，因此是一个通用的探测器平台。

MX-1通过创业公司Rocket Lab制造的试验性Electron火箭发射进入轨道，然后独自飞行大约24万英里抵达月球，围绕月球飞行几圈后才会着陆。

另外，对于此次的登月行动，除了Moon Express等一批公司本身的努力，还有另外两股极其重要的推动力量：谷歌Lunar X Prize登月竞赛和NASA的Lunar CATALYST项目。

谷歌Lunar X Prize登月竞赛

谷歌这个前所未有的Lunar X Prize登月竞赛，始于2007年 ，旨在鼓励全球私人企业和工程师开发低成本的太空探索方式。如果要赢得比赛，由私人资助的团队（所有团队必须证明其登月任务的费用的90%由私人来源资助。）必须将机器人送上月球表面，至少行走500米，并向地球发回高清照片和视频。

首位完成这个任务的队伍将会获得2千万美元，第二名队伍获得500万美元。而且他们都可凭借更多的技术和科学成就来赢取额外奖金，例如在月球表面停留一晚或如果到当年达阿波罗号着陆地点。

从2007年开始，有超过30个队伍应征参加，现在还剩16个队伍。起初，这个竞赛结束日期计划是2012年，但之后一再延长，现在剩下的16支队伍的任务截至日期是2017年12月31日。

Lunar CATALYST项目

Lunar CATALYST全称是“月球物资运输与软着陆”项目（Lunar Cargo Transportation and Landing by Soft Touchdown），而CATALYST恰好是英文单词“催化剂”的意思。这个项目由NASA发起，旨在鼓励私人公司太空进行太空商业探索，众所周知的SpaceX也在这个庞大的项目之列。

看到这里，就可以发现它和谷歌Lunar X Prize不谋而合，只不过其包括了超出月球之外的更广阔的范围。

而Lunar X Prize与Lunar CATALYST有什么关系呢？

二者的联系点就是“太空行动协议”（Space Act Agreement，简称SAA）。谷歌Lunar X Prize其中有一项规定就是：在2016年12月31日前，参赛的队伍必须要拿到NASA的SAA合同，并提交给主办方确认。所以说，拿到SAA才有资格继续参加比赛。

SAA 是一种关于航天合同授予方式的法律协议，美国政府将太空领域的任务交到私人企业里面，就必须要签订SAA。目前，在Lunar CATALYST框架下，美国政府已经与3家公司签订了这个协议，分别是Astrobotic Technology、Masten Space Systems和Moon Express。其中的Moon Express就是在2015年底拿到的。

SAA协议有一个特点，那就是NASA与协议签订方的私人企业不能有资金交易，但NASA可以提供技术帮