“钢铁侠”马斯克离他的火星计划又近了一步。

SpaceX28日宣布，“龙”飞船最早将于2018年驶向火星，并于2026年实现火星载客计划。而就在前天，SpaceX又与美国空军签订了8300万美元的合同，发射导航卫星，正式涉足军事领域。

作为火星计划的一部分，这项名为“RedDragon”的红龙计划，是第一艘“龙”飞船的改良版。据马斯克称，龙飞船将能够在太阳系任何地方着陆。公司届时将测试如何将重负荷物体在火星着陆。如果测试成功，将意味着SpaceX成为首家能到达另一个星球的私人空间飞行公司。

RedDragon配备8个SuperDraco引擎，运用推进着陆技术，能让机舱平稳地降落在火星表面。这种技术让搭载大量硬件装备的航天器在火星着陆成为可能。这是NASA目前都还面临的问题。由于火星表面的大气压力只有地球表面的百分之一，因此当航天器着陆火星时很容易发生冲撞，这是一大技术难点。NASA目前只能解决1吨载重的平稳着陆。

NASA正在研究的充气着陆器理论上可以承载更大重量，但是测试航天器的时候遇到了不少问题。2014年NASA曾试验过RedDragon的着陆技术，并认为其可行。NASA还建议RedDragon可以进行火星样本采集并返回地球，但是SpaceX并没有把此项任务纳入2018年的火星计划。

如果RedDragon着陆成功，将成为迄今为止着陆在火星上的最大飞行器。NASA的好奇心着陆器当年着陆时重量为1982磅，RedDragon的重量要比它大上10倍多。SpaceX也将成为首个成功登陆火星的私人公司，不过公司没有透露更多成本细节。

重负载是航天器降落火星的必备条件。试想如果人类要在火星上生存聚居，一定需要带上成千上万吨的供给物才能保证他们的生活所需，因此RedDragon的意义重大。马斯克表示正在研究整个火星殖民计划，并有望于今年9月在墨西哥瓜达拉哈拉举办的国际航空航天大会上揭晓答案。业内预计，这项计划可能将火星旅行计划提前至2026年左右，早于NASA2030年实现载人登陆火星的目标。

“以少于10万美元的成本进行火星单程旅行”一直是马斯克的目标。马斯克也曾表示，SpaceX将在公司开通火星航线后上市，他本人将登陆这颗红色星球。他希望人类能够成为多星球物种，避免重蹈恐龙灭绝的命运。星际移民也是马斯克创立SpaceX的初衷，公司官方Twitter账号背景图就是火星地球化的效果图。

不过2018年的火星计划可能不会载人。马斯克表示：“目前不建议超出地月范围的载人航天旅行。因为飞船的航天舱只有大型汽车的内部空间那么大，长途旅行不是什么好玩儿的事情。”

此前SpaceX已经与NASA签订16亿美元的合同，研发可以发送到国际空间站的火箭。本周三，SpaceX又与美国空军签订了8300万美元的合同，旨在发射一颗GPS导航服务卫星。SpaceX进入军事领域是有重大标志性意义的。过去十年，只有洛克希德·马丁和波音两家公司为美国军事项目提供服务。

就在几天前，中国也首次公布了最新的火星计划——2020年登陆火星。国家航天局局长许达哲表示：“火星探测是空间科学界和航天界关注的一个重大方向，我们做的是想一步实现绕火星的探测和着陆的巡视。”中国1月11日正式批复首次火星探测任务，因为每一个窗口要26个月才能遇到，国家航天局正在严密地制定工程计划，争取在2020年这个窗口发射探测和着陆巡视的火星探测器。

中国国家航天局所制定的这项计划是要能够实现火星探测一步到位的计划（探测和着陆的巡视）。许达哲表示：“这是一个很大的跨越。这样可以研究火星的土壤、环境、大气，以及我们关注的水。因为研究这些还是要研究人类自己、生命的起源、地球所处的环境，火星在很多方面跟我们比较相近，它有一定的大气，但和月球又不太一样，这也是中国迈入深空探测的真正意义。”

中国国家航天局探月和火星计划总设计师吴伟仁在接受BBC的采访中表示：“美国、欧洲都已经向火星发射了探测器，印度也去了火星探测。我们将进入火星轨道、登陆火星并部署一辆火星车——所有这些都在一次任务中完成。”

此前，中国还没有宣布过任何火星计划和载人登月计划，也没有打算在这个层次上的计划方面与美国竞争。但随着中国航天实力的强大，如果中国在载人环地球轨道飞行和机器人登月计划方面取得成功，那么中国在这方面将拥有更多与美国抗衡的机会。