美国科技博客Ars Technica周一刊载文章称，谷歌通过气球来传输无线信号并构建无线网络的计划可能并非什么疯狂的想法。文章指出，随着LTE技术的发展，设备成本正在下降，因此部署以气球为基础的无线网络的可行性有所提高。以下是文章内容概要：

据《华尔街日报》报道，谷歌正在为撒哈拉沙漠以南非洲地区和东南亚地区开发无线网络，这些网络将把两种技术合为一体，其中之一是已发展完善的TV空白波段技术，另一项技术则颇具独特性，即通过气球来传输无线信号。

报道称，谷歌这家“互联网搜索巨头一直都致力于制作特殊气球或软式气艇，也就是所谓的‘高空平台’，用来向覆盖数百平方英里的区域传输信号”。正如我们在一周前指出的那样，有报道称谷歌“想要把用于电视广播、特殊气球或软式气艇的的频率结合起来，有可能还会借助卫星传输的手段，从而将撒哈拉沙漠以南非洲地区和东南亚地区居住于大型城市以外的人们联系到一起”。

谷歌已利用TV空白波段技术(TV White Spaces)在南非及其他地区交付无线互联网接入服务，因此对该公司来说，拓展这项服务是很有意义的。卫星互联网则是另一项已发展完善的技术，可用于为那些不具备强大互联网连接的乡村地区提供服务，但存在延迟较高的问题。

目前还不清楚谷歌确实要发展气球传输无线信号技术，还是有关这项技术的传言永远也不会成为现实。谷歌拒绝就此置评，仅表示“我们不会就传闻或猜测置评”。

无线行业顾问兼工程师史蒂文·克罗利(Steven Crowle)向美国科技博客Ars Technica表示，使用气球来交付无线互联网服务是有可能成为现实的。实际上，气球已被用于各种无线通信服务。克罗利在20年前曾担任美国政府顾问，当时政府就已在使用以气球为基础的技术，通过由美国政府提供资金的TV Marti电视台向古巴传输反卡斯特罗(Castro)的宣传片。

克罗利称，当时美国政府对两种选择进行了权衡考量，其一是通过在海域上空来回飞行的航空器传输信号，其二则是通过国际海域上的游艇传输信号。最终政府选择通过前一种方式来传输TV Marti电视台的信号，当时使用的高空气球用一根长达1万英尺(约合3048米)的电缆与地面相连。

“他们通过这根电缆(为高空气球)提供动力，并在天气状况良好时将视频传输到古巴。”克罗利说道。“在天气状况不佳时，他们有时不得不把气球降落到地面。”

时至今日，基于气球的通信系统经常为军方所用。一家名为Space Data的公司为美国空军制造了以气球为基础的中继平台，这种平台能“将标准的军方双向无线收发机的信号覆盖范围从10英里(约合16千米)扩大至400英里(约合644千米)以上”。这种气球重12磅(约合5.4千克)或更轻，是专门为快速部署而设计的。跟克罗利所说的TV Marti电视台高空气球不同的是，这种气球不通过电缆与地面相连。

Space Data称：“Space Data的军方调频中继技术是以一个简单的概念为基础的，也就是利用气象气球技术把无线电收发机的高度提升至平流层，即6.5万英尺到10万英尺(约合1.98万米至万米)之间。”这项技术能传输最多3瓦特的电脑，使用225-375MHz频率，可向直径为400英里的地区提供语音和数据服务。Space Data的气球使用便携式地面站无线电岸台进行控制，可通过GPS系统进行追踪，拥有排气口和压载系统以控制高度。

类似的以气球为基础的通信技术也被提供给美国陆军，以便为“地面部队提供加密后的通信”系统。而除了军方以外，一家名为Oceus Networks的公司已于去年跟美国联邦通信委员会(FCC)展开合作，旨在论证处于“近地空间高度”的高空气球向灾区公共安全响应站传输LTE信号的可行性。此外，Oceus Network还正在与美国陆军展开合作，测试离地650米低空的系缆气球的LTE通信技术。类似的拟建模型还包括使用光缆与地面相连的气球，其光缆与基站连接在一起。

对谷歌来说，克罗利认为最有可能的情况是，该公司会使用标准蜂窝频率和3GPP2(而不是4G)规格来部署蜂窝网络，以便利用广泛部署较老的低价手机的规模经济。“这要看谷歌会构建什么样的手机和设备模式。”克罗利说道。“随着LTE技术的发展，设备成本正在下降，因此部署(以气球为基础的无线网络)的可行性有所提高。”

克罗利认为，如果谷歌使用气球而非基站，那么该公司更有可能会采用TV模式，这种模式下发射器可为30到50英里(约合48到80千米)范围内的用户提供服务。

在这样的情况下，谷歌很可能将把重点放在交付最基本的服务上，如文本信息、电子邮件和语言等。“甚至就连语言也会被压缩至极低水平。”克罗利说道。“我认为，他们不会设想提供Netflix流媒体播放服务或是电影。”

如果气球被用来传输无线信号，那么很可能会被用作其他技术的补充。据悉，谷歌正在设想构建卫星和空白波段技术网络，该公司既可提供蜂窝连接，也能提供类似于WiFi的系统。市场研究公司Rysavy Research无线专家皮特·莱赛维(Peter Rysavy)指出，他“不能就气球传输无线信号技术置评”；但从建筑学角度来讲，“某些情况下基站的覆盖地域要大于地面系统，但小于卫星系统，这些情况下(使用这种技术)就会变得有意义”。

“我所看到的好处是，这种技术可在广大的覆盖地域中提供数据服务，其覆盖范围大于TV空白波段技术网络的范围。”莱赛维说道。“不利因素则是，在覆盖地域如此之大的情况下，你没办法向每名用户提供足够的带宽。有基于此，我认为在美国这种技术除了在乡村地区以外并无多大用处。”

在1996年，《连线》杂志曾报道过美国空中站国际公司(Sky Station International)计划如何部署离地15英里(约合24千米)的气球，从而在2004年以前令全球人口的80%可进行互联。很明显，这件事情并未发生。

克罗利指出，虽然美国方面一直都在考虑构建涉及气球的商用无线网络，但当那些精打细算的人们对所需气球数量进行分析以后，相关计划就倾向于变得不可行。他指出，即使原本需要10个基站的区域只需部署一个气球，那些进行过财务分析的公司也已“得出结论称，至少对美国市场而言，这种想法是不现实的”。

但对谷歌来说，财务以外的其他刺激性动量可能会促使该公司构建基于气球的无线网络。在美国，谷歌一直都致力于利用谷歌光纤(Google Fiber)项目提高网速，并通过空白波段技术网络向未得到充分服务的海外用户提供互联网接入服务。因此，对于谷歌为尽可能多的用户提供互联网服务的长期目标而言，基于气球的网络可能会起到帮助作用。此外，这种网络还可能有助于提高Android系统的使用量。

正如克罗利所说的那样，“或许谷歌拥有另一种模式来为这种网络提供支持”。