人类是社会性动物。现如今，我们生活中的公路、商店和智能手机等物质财富，都是我们一代又一代人团结协作的成果，集体力量推动了集体生活的进步。但事情并非总是如此。一项研究认为这种被称作“协同道德”（collaborative morality）的群体观念是在约10万年前进化中一次微妙的转折后出现的。协同道德将人们的注意力从一个人的性格转向他们的才能、技巧和对族群的价值，让以前可能被放逐的自闭症患者在社会上占据了一席之地。

【图注】从岩画中可以发现与自闭症相关的特征，比如对细节的注意力和超常的记忆力。图片来源：University of York

研究团队指出，原始人中的自闭症患者因为掌握特殊技能而没有被他们的族群抛弃，反倒承担起重要的社会任务，这使得他们在人类长期的发展演化中扮演了主要角色。

论文通讯作者、约克大学人类起源考古学资深讲师Penny Spikins说：“我们认为，多样性，也就是人与人之间的差异，可能比个人的特性对人类进化的成功更为重要。”

然而遗传学家相信自闭症在人类中有着很长的进化历史，可能在石器时代之前就已出现。现如今，高比例的自闭症人群在工程学、数学、法学和其他学术领域有很高的造诣，尤以亚斯伯格症候群（Asperger’s syndrome）患者最为显著。即使在现代最好的社会条件下，应对自闭症也极为困难。但是研究团队认为，让现代人投身上述领域的特质为狩猎-采集型社会的早期社群带来了强大优势。

例如，自闭症往往伴随着视觉、嗅觉和味觉的强化，以及超常的记忆能力（在没有GPS的年代对于导航非常有用）。亚斯伯格症候群的患者常常拥有对细节的高度观察力（识别不同的植物或动物）和对体系优越的理解力（比如猎物的行为）和异于常人的专注度。

虽然这些人的社会交往技能有所欠缺，但绝对的群体效用弥补了这些不足。他们基本上成为了社会中的首席专家，填补了其他人无法胜任的职位。Neurosciencenews网站引述了2005年对一位患有自闭症的年迈的西伯利亚驯鹿牧民的报道：“老人清晰地记着2600头驯鹿中每一头的血统、病史和特征等细节。他的知识对牧群的管理和生存极为重要，直接影响着族群的繁荣和福祉。尽管与人类相比，（老人）在驯鹿面前感觉更加自在，但他对族群的重要性使他备受尊敬。老人有一妻一儿，还有孙辈。”在早期的人类族群中，有相似能力的人也可能得到相似的礼遇。

但对于学者而言，由于自闭症是不能在骨骼体现的，所以在考古记录中找到自闭症的确定性证据是非常棘手的。不过，学者通过综合观察到的部分人与常人的差异，并从岩画和其他史前器具中推断的出自闭症行为，或许能够掌握一些间接证据。

“对旧石器时代晚期岩画中自闭症特征的鉴定历来存在争论，”Spikins博士说，“我们不能说一些画是由自闭症患者画的，但是有线索可以证明某人患有自闭症。协同道德也大约是在那时候出现的。”