当我们最终遇见外星人，他们很可能长得既不像小绿人，也不像多刺的昆虫。甚至，他们很可能不会以生物形态存在，而是一种在我们能想象到的各个方面都优于人类的高级机器人。虽然哲学家、科学家和未来学家们都纷纷预言了人工智能的崛起和奇点的降临，但大多数人的视野仅局限于地球。极少一部分人能将想象力穿越科幻小说的疆域，思索人工智能是否已经存在于地球之外的某个地方并已经万古流长。

Susan Schneider，这位康涅狄格大学的哲学教授正是其中之一。她与众多天文学家，包括NASA搜寻外星文明项目（SETI）负责人Seth Shostak、NASA天体生物学家Paul DavIEs、以及国会图书馆天体生物分馆馆长Stephen Dick，一起支持并相信宇宙中占据主导地位的智能生物很可能是“人造”（译者注：这里的“人”泛指所有物种）的。Susan SChneider在一篇为NASA撰写的题为《AlIEn Minds》的文章中解释了为什么外星人生命体的形态很可能是合成的，并描述了这种物种是如何进行思考的。

大多数人有着这种形象化的看法——外星人是生物（有机体），但从时间尺度的证据上来看这种观点站不住脚。Shostak对我说，“我已经跟别人下了一打宇航员咖啡的赌注，假如我们收到外星人信号，那它将会是被创造出来的生命。”来自NASA开普勒任务最近更新的数据显示，许多个具有居住潜能的世界散落在银河系中，我们在这个宇宙中并不是孤独的存在着。当我们真的遇上智能生命形态，我们会想和他们交流，这意味着我们对他们的认知状况要有基本了解。但对于绝大多数研究单细胞生物的天文生物学家来说，通过雷达是看不到外星智能的。

“我很难聚集起一组对这一主题有着深刻思考的人，”Shostark说到，“当然，有人考虑过交流策略，但几乎没人考虑过外星智能的本质。”Shostar的论文是最早着手研究这一主题的论文之一。“他们的大脑如何接收并处理信息？他们的目标和激励因素是什么？这些有关他们认知功能的一切都可能与我们自身的原理差别迥异，”SChneider告诉我，“宇宙生物学家需要着手思考不同认知模式的可能性。”

这就是我们所说的超级人工智能。“这与单纯的人工智能有着一个重要区别，”SChneider告诉我，“我不是说我们将在外太空遇见IBM的处理器。不过几乎可以断言，这种智能的复杂程度将远远超出人类的理解能力。”

其原因主要与时间尺度有关。首先，当我们谈到外星智能时，存在一个SChneider说的“窄窗观察”。这个概念是指，当任何一个社会文明学会传送无线电信号时，他们大概距离提升自身的生物性只有一步之遥。而Ray Kurzweil宣扬人类自己的“后生物未来”即将来临。

Shostak认为，当一个文明发明了无线电之后，他们就会在10年内发明电脑，然后很有可能只需要50-100年就能发明出人工智能。在这种情况下，柔软、粘糊的大脑会成为一种过时的智能模式。

SChneider提到了新兴、但发展迅速的脑机接口技术，包括DARPA最新的ElectRX神经元植入计划，这足以表明我们人体自身的奇点即将到来。SChneider预测，最终我们不仅借助技术改进我们的大脑，而且会利用合成硬件实现全身义体化（赛博格，即机器和人身的混合体）。

“到我们能真正遇到其他智能时，大部分人类已经将他们的大脑大幅提升了。”SChneider说。

围绕SChneider关于超级人工智能的推理——太空中其他地域的大多数无线电文明可能比我们早上千百万年，这跟天文学家们反复推导的情况相一致。

“你能够非常直接的得出这个结论，”Shostak说，“考虑到这样一个事实——我们能接收到信号都来自于至少和我们一样先进的文明，现在我们可以保守的说，平均每个文明将使用无线电技术10000年。单纯从概率的角度来看，遇到一个比我们更加古老的社会的可能性非常大。”

当然，我们也可以谦卑的认为，和宇宙中的其他物种相比，我们的智力或许就像银河系中的甲壳类幼虫一般。但是，尽管他们拥有出众的处理能力，但有一样认知的基础要素是这些星际邻居可能欠缺的：那就是意识。

这听起来匪夷所思，但是，SChneider写到，对于是否所有的人工智能都能具有自我意识这个议题，评审委员会还不确定。简单来说，我们目前对意识的神经学基础和原理还知之甚少，因此几乎无法预测哪些要素能够被人工复制。

“我看不出有任何理由能够证明一个超级人工智能不能拥有意识，但重点在于如何界定这种可能性。”

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