Big Switch Networks的联合创始人凯勒·佛斯特和桂朵阿彭泽乐（腾讯科技配图）

腾讯科技讯（林靖东）北京时间11月14日消息，据国外媒体报道，1998年的夏天，拉里·佩奇（Larry Page）和谢尔盖·布林（Sergey Brin）还在草订公司的正式商业计划，他们希望公司的业务能够围绕着谷歌(微博)搜索引擎来搭建，于是向Big Switch的联合创始人兼首席执行官桂朵·阿彭泽乐（Guido Appenzeller）寻求帮助。

与佩奇和布林一样，阿彭泽乐也是加州斯坦福大学计算机科学系的一位博士生。佩奇和布林之所以找到他是因为他当时恰好在商学院学习一门课程。他最初的建议是让他们用微软的Word软件而不是他们喜欢使用的HTML网页编辑软件来编写他们的商业计划。阿彭泽乐回忆说：“我们为了那份商业计划忙了大约两个下午的时间，我也就帮了他们这一点小忙而已。”

但是实际上阿彭泽乐给予佩奇和布林的帮助并不只有那一点。是的，在以后的几年里，当谷歌发展成网络上最强大的力量时，阿彭泽乐只是远远地看着。他完成了在斯坦福大学的学业后建立了自己的初创公司。

2008年，阿彭泽乐重返斯坦福大学担任教授和研究员，负责开源连网技术OpenFlow的开发。那项技术很快便改观了谷歌的全球网络帝国的流量方式。

这并不是微不足道的小事。为了支持其各种网络服务，从搜索到Gmail再到G Drive，谷歌现在在美国和欧洲运行着9个数据中心。它还在全球各地租借了很多第三方计算资源。这个庞大的数据中心网络是公认的网上最复杂的业务。据谷歌高级副总裁伍兹霍尔兹（Urz Holzle）称，OpenFlow是自从他在10多年前加入谷歌以来所见过的最重要的连网技术升级。

用最简单的话来说，OpenFlow可以让你象为计算机、智能手机和平板电脑编程一样为连网设备编程。与阿彭泽乐一起在斯坦福大学研究OpenFlow技术的罗布谢伍德（Rob Sherwood）称，这项技术对于连网领域作出的贡献就象Android和苹果应用商店对手机作出的贡献一样大。

OpenFlow可以让你编写自己的连网软件，而不用去依赖传统的、极其受限的所有权软件。阿彭泽乐说：“它实际上是从一种封闭的状态转向一种非常开放的生态系统。就好像是从十多年前的诺基亚手机转向现在的智能手机一样。”

现在，当谷歌在互联网领域发展得风生水起的同时，阿彭泽乐则带领着其他人朝着可编程网络的新世界前进。2010年，阿彭泽乐与斯坦福大学的另一位研究生凯勒佛斯特（Kyle Forster）联合创办了专注于开发OpenFlow的Big Switch Networks公司。本周二，该公司正式发布了一整套OpenFlow软件工具，阿彭泽乐对我们说，很多大牌公司都已经部署了这些工具，但他不愿透露那些公司的名称。

由于需要处理的数据越来越多，谷歌被迫重新开发其在线业务，然后它的工作成果逐渐被整个业界模仿和借鉴，这样的事情我们屡见不鲜；但是这一次，情况有点不同了。区别在于OpenFlow是一种源于谷歌之外的开源技术，它已经得到了大批软件和硬件厂商的支持，包括Big Switch、Nicira等初创公司和惠普、思科以及Juniper等成名企业。

OpenFlow是从Ethane发展而来的

追根溯源，OpenFlow与斯坦福大学的另一位名叫马丁卡萨多（Martin Casado）的学生有很大的关系。

卡萨多在2007年发表的斯坦福大学博士论文中描述了一种全新的连网架构，他将那种新架构称作Ethane。它就是后来的“软件定义连网”（SDN）的雏形。那并不是一个最贴切的名称，随着越来越多的企业参与进来，它的含义已经发生了很大的变化，但是基本的含义并不难理解。SDN的目的是提供一个更好地控制计算机网络的方法。

如今，我们利用思科、Juniper或惠普等连网设备厂商提供给我们的专利软件来管理我们的网络，这并不是最简便的解决方案。雅虎前首席技术官雷米斯塔特（Raymie Stata）将复杂的计算机网络比作是15-Puzzle数字拼图游戏，但是SDN希望改变这种状况，让网络变得更具可编程性。

加州伯克莱大学的教授斯科特申克尔（Scott Shenker）在今年早些时候对我们说：“软件定义网络将把模块化技术应用到网络控制之中。”申克尔曾指导卡萨多撰写关于Ethane的学位论文。

他说：“模块化是每一位软件设计师都熟悉的技术。如果一个程序不是模块化的，那它就只是一堆代码。软件定义连网技术提出了‘能够让我们构建网络控制面板的正确软件抽象定义是什么’的问题，因此它是可扩展的，而不只是一堆代码。”

2007年，卡萨多、申克尔和卡萨多的另一位导师、斯坦福大学教授尼克麦克考恩（Nick McKeown）一同创立了一家名为Nicira的连网初创公司。该公司将Ethane的概念应用到了虚拟网络之中，取得了一定的成功。

7月份，虚拟服务器厂商VMware以12.6亿美元的价格收购了Nicira。但是正如麦克考恩解释的那样，他和他的合作者们也有意开发一种覆盖面积更广的开源技术。

麦克奥恩说：“我们尤其是我本人真的觉得建立一个开放的生态系统很重要，它比建立一个独立的公司比如Nicira更重要。Nicira专注于开发网络虚拟化技术，但我们认为软件定义连网技术适用于整个连网领域的所有应用。”

结果就催生了远程管理网络设备的开源协议OpenFlow。Nicira利用这个协议来控制虚拟网络交换机和建立虚拟化网络，但是OpenFlow还可以协助管理包括物理交换机在内的网络硬件。

回到斯坦福之后，麦克考恩聘请了阿彭泽乐来负责OpenFlow的持续开发以及寻求业内厂商对该项目的支持。除非你把虚拟网络建立在硬件上，否则你没办法用OpenFlow去管理那些硬件。

硬件厂商惠普、思科、Juniper和NEC很快就成为了该项目的支持者，之后谷歌也加入进来。谷歌的伍兹霍尔兹在今年春季表示：“我们之前已经开始沿着那条路向前走，准备开发一种不同的方法来实现软件定义连网。但是当我们看到OpenFlow之后，它显然就是我们想要的东西。在这种情况下，我们就没有必要非得去自己开发了。”

谷歌现在已经在利用OpenFlow控制其庞大数据中心网络中承载网络流量的硬件和数据中心内部的硬件。在寻求了部分外部帮助的情况下，谷歌开发了它自己的OpenFlow硬件和软件，但是这个市场现在已经发展到一个超出人们想象的地步。得益于阿彭泽乐在斯坦福大学取得的研究成果，思科、Juniper和Arista等公司推出了商业化OpenFlow硬件，他自己的Big Switch Networks也开始提供管理硬件的软件。

与Nicira一样，Big Switch也销售网络控制器软件。但是与Nicira的网络控制器产品不同的是，Big Switch开发的网络控制器软件可以同时管理虚拟硬件和物理硬件。阿彭泽乐称：“虚拟连网只解决了一半的问题。物理交换机不会在数据中心中消失。人们希望管理一个网络，虚拟的和物理的。”

虚拟连网并不是一项简单的技术。但是基本的概念就是你可以用软件而不是硬件来处理网络中最复杂的那部分工作。这包括了安全性、连网数据包在网络上传递的方式等等内容。利用Nicira和Big Switch等公司提供的控制器软件，你就可以从OpenFlow技术中受益，而且不用购买OpenFlow硬件。

但是当你开始升级你的硬件时，Big Switch的控制器可以很好地胜任这项工作。这项工作虽然复杂而且令人迷惑，但它也是整个连网业界发展的方向。Nicira也将推出能够控制物理OpenFlow硬件的软件。毕竟，它也为Big Switch开发出能够管理物理硬件的控制器软件提供过不少帮助。

阿彭泽乐和Big Switch还提供了一种分析网络流量的网络设备和一款名为Floodlight的开源控制器，这样任何人都可以开发他们自己专用的OpenFlow应用程序。

这些工具至少已经引起了高盛和Fidelity的兴趣，后者都管理着世界上最大的网络业务。它们都在使用OpenFlow或Big Switch软件。

当它在今年2月正式发布时，Nicira声称它的工具已经被几家大公司采用，包括Fidelity、AT&T、eBay、NTT和Rackspace等等。Rackspace和eBay均介绍了它们使用Nicira技术的情况，其他客户则没有透露相关信息，但它们确实在使用Big Switch的软件。

在斯坦福大学的时候，阿彭泽乐还协助创立了开放网络基金会（Open Network Foundation），后者是一家非营利性组织，现在管理着OpenFlow项目。基金会的董事会成员全部来自Facebook、微软和高盛等公司。Facebook还没有使用OpenFlow，但其他公司都已经在使用了。事实再一次证明，谷歌走到哪里，其他公司就会跟到哪里。