欧洲宇航局（ESA）最新的ExoMars轨道探测器最近首次在轨测试了它的整套科学设备，展现出未来观测极大的潜能。火星微量气体轨道探测器（TGO）是ESA和俄罗斯联邦航天局的联合行动，于今年10月19日抵达火星。TGO距离火星表面大约230-310公里，沿着椭圆形轨道每4.2天运行约98000公里。在11月20日-28日，上两次环绕轨道中，首次测试了四个科学设备，并做出了精准测试。首次环绕轨道的数据表明了明年当探测器抵达距离火星表面400公里的近圆形轨道时，探测器的观测范围。

TGO的主要目标是详细记录火星稀薄大气层的气体成分，包括甲烷、水蒸气、二氧化氮与乙炔。科学家们最感兴趣的是甲烷，地球上的甲烷主要是由于生物活动产生的，少部分是由于像水热反应这样的地质反应产生的。两个与此有关的设备目前展现出了高度敏感的大气光谱探测功能。在上周进行的测试中，ACS（Atmospheric Chemistry Suite）着重于探测二氧化碳，这是火星大气中含量最多的气体，而Nadir与Occultation for Mars Discovery则重点探测水蒸气。

TGO将在未来与ESA的火星快车与NASA的火星勘测轨道飞行器进行合作探测。TGO的中子探测器，FREND将探测从火星表面流出的中子数量。这些中子是由宇宙射线冲击产生的，它们发射的方式以及抵达TGO的速度将表明火星表面的成分，尤其是地表浅层的水或冰。在驶向火星的过程中，TGO被启动过多次。而在最近的过程中，它将探测已知区域较高与较低中子流的相对偏差，尽管要数月之后才能形成具体的统计结果。

不过，根据探测结果，在探测器逐渐接近火星的过程中，中子数量呈现出明显的增长趋势。探测器最近的时候达到235公里，当时是飞越了赫伯斯峡谷区域，就在水手号峡谷群的北部。由于TGO最终将抵达大约400公里的高度，这些照片将是TGO拍摄的最近的图像。摄像团队还根据立体图像，完成了夜迷宫某个区域的3D重塑测试。尽管目前的图像已经很清晰了，不过科学家们还是会利用在测试期收集到的数据来更新探测器上的摄影软件，以及经过处理后的图像质量。

TGO项目科学家HåkanSvedhem表示，我们很高兴看到所有设备在火星大气环境中能顺利运转，本次测试让我们对未来TGO真正执行任务时充满了希望。不仅探测器本身运转良好，我们的团队合作也非常高效。在主任务开始前，我们已经确定了一些需要微调的地方，我们非常期待这个优秀的探测器能带给我们怎样的惊喜。